영화 레버넌트(The Revenant)는 단순히 극한의 생존을 그린 작품이 아니다. 이 영화는 19세기 미국 서부라는 시대적 배경 안에서, 인간이 자연과 사회 속에서 얼마나 연약하고도 강인할 수 있는지를 보여준다. 실존 인물 휴 글래스(Hugh Glass)의 이야기를 바탕으로 만든 이 작품은, 그의 전설적인 생환기 외에도 역사적 맥락과 인간 심리의 복잡성을 고스란히 담고 있다. 하지만 영화와 실제 이야기 사이에는 분명한 차이도 존재한다. 실화를 기반으로 하되, 감정을 증폭시키기 위한 창작적 요소가 곳곳에 더해졌다.
곰의 발톱을 견디고 살아남은 사나이, 휴 글래스
레버넌트는 휴 글래스라는 실존 인물을 중심으로 전개된다. 그는 1823년, 미주리 강 유역을 따라 북서쪽으로 향하던 모피 사냥 원정대의 일원이었다. 당시 미국은 루이지애나 매입 이후 서부 개척을 가속화하고 있었고, 모피 무역은 그 중심에 있었다. 그러던 중 글래스는 로키산맥 인근 숲에서 어미 회색곰의 습격을 받는다. 당시 상황은 기록에 따라 조금씩 다르지만, 그가 거의 죽을 뻔한 중상을 입었다는 점은 일치한다. 갈비뼈가 부러지고, 두피가 찢어졌으며, 다리마저 움직일 수 없었다고 전해진다.
당시 동료들은 그를 짐처럼 느꼈고, 끝내 길 위에 두고 떠났다. 일부 동료는 그를 간호하기로 했지만, 곧 위험을 이유로 떠났고, 글래스는 아무런 장비도 없이 벌판에 홀로 남겨졌다. 하지만 그는 살아남았다. 상처엔 구더기가 생겼고, 몸을 끌고 기어서 300km 이상을 이동했다. 그는 들에서 야생 딸기를 따먹고, 버려진 동물 뼈에서 골수를 파먹으며 생존했다. 자신을 버린 동료들을 찾아 떠난 여정은 복수심이었는지도 모른다. 그러나 아이러니하게도, 그는 그들을 살려뒀다. 영화처럼 잔혹한 응징은 없었다. 오히려 그는 말없이 등을 돌렸다.
1820년대 미국, 개척과 갈등의 시대
레버넌트의 시대 배경은 1820년대 초 미국이다. 당시 국가는 서부로의 확장을 추진하며 원주민 영토에 진입했고, 곳곳에서 충돌이 벌어졌다. 모피 무역은 경제적 동력이었지만, 동시에 폭력과 착취의 한 형태이기도 했다. 원주민과의 관계는 불신과 적대가 반복됐고, 흑백의 도덕 기준이 적용되지 않았다. 휴 글래스가 부상 상태에서도 끝까지 살아남으려 했던 배경엔 단순한 생존 이상의 복합적인 요소가 있었다.
그는 프랑스계 탐험가들과 원주민 사이를 오가며 언어와 지형을 익힌 경험이 있었고, 그런 적응력이 그의 생존에 도움을 줬다. 영화에서도 드러나지만, 그는 그 시대의 ‘서바이버’였다. 누구의 편도 아니었고, 어느 쪽에도 속하지 못한 존재였다. 당시 사회 자체가 그랬다. 법이 약하고, 질서는 느슨했다. 총이 곧 규칙이었고, 각자의 정의가 지배하던 시대였다.
원주민과 백인 사냥꾼, 상인, 용병들이 혼재한 공간에서 글래스 같은 인물은 누구보다 외롭고도 강한 존재였다. 영화는 이 시대적 배경을 무겁고 정적인 톤으로 잘 담아낸다. 눈과 얼음, 강과 숲, 바람 소리조차 대사처럼 다가오는 장면들은 단순한 배경 묘사를 넘어서 그 자체로 시대를 말해준다.
사실과 허구, 감정의 무게를 더한 영화적 각색
실화 영화에서 늘 따라붙는 질문은 “어디까지가 진짜인가”이다. 레버넌트도 예외는 아니다. 영화는 휴 글래스의 실화를 기반으로 하지만, 극적 구성을 위해 많은 부분을 각색했다. 가장 대표적인 허구는 ‘아들’의 존재다. 영화에서 글래스는 원주민 여성과의 사이에서 태어난 아들을 잃고 복수를 결심한다. 하지만 역사적으로 그는 결혼 여부조차 명확하지 않으며, 아들에 대한 기록도 없다. 이 설정은 관객의 감정 몰입을 유도하기 위한 장치다.
또한 동료 피츠제럴드가 아들을 죽이고 글래스를 생매장한다는 전개도 허구에 가깝다. 실제로는 그가 죽은 줄 알고 떠났을 뿐이며, 글래스가 복수를 포기한 이유도 명확하게 남아있진 않다. 일부 사료에 따르면 그 중 한 명이 미성년자였기 때문에 관용을 베풀었다고 전해진다. 영화는 이 과정을 복수극처럼 풀어냈지만, 실제의 글래스는 조용히 삶으로 돌아갔다.
곰과의 싸움 장면 역시 마찬가지다. 얼마나 사실적인지는 알 수 없지만, 영화는 이를 인생을 바꾼 사건으로 부각시킨다. 감독 이냐리투는 현실과 환상의 경계를 넘나드는 연출로 글래스의 고통과 회복을 상징화했다. 자연은 단지 배경이 아니라, 인간을 삼키는 존재처럼 묘사된다. 이 연출은 실제보다도 더 강렬한 정서적 충격을 남긴다.
그렇다고 해서 영화가 거짓을 말한 건 아니다. 감정을 더하고 해석을 덧입힌 것이다. 관객이 역사적 사실을 모두 알아야 하는 건 아니며, 영화는 그저 질문을 던지고 사유를 유도하는 매체다. 레버넌트는 그 역할을 충분히 해낸 작품이다.
살아남는다는 것은 단순히 호흡을 유지하는 것이 아니라, 자신을 버리고도 다시 일어서는 일이다. 휴 글래스의 이야기는 지금 이 시대에도 유효하다. 고통이 밀려올 때, 누군가의 배신으로 쓰러졌을 때, 다시 일어설 수 있느냐는 질문은 여전히 유효하다. 실화와 허구가 맞닿은 그 경계에서, 우리는 삶의 본질을 마주하게 된다.